Le satellite Tess vient de découvrir trois planètes rocheuses en orbite autour d'une étoile proche de notre Système solaire dont la plus petite découverte en près d'un an de chasse aux exoplanètes. 

Le satellite posté dans la banlieue de la Terre, a commencé sa chasse aux exoplanètes il y a pres d 'un an, à la recherche de mondes proches de nous, dans un rayon de 300 années-lumière, et les plus ressemblants a notre TERRE.

Quelques unes ont été débusquées et les dernières sont trois planètes rocheuses en orbite autour d'une naine rouge de la constellation australe du Poisson Volant, l'étoile L 98-59, à seulement 35 années-lumière de la Terre.

Ces trois planètes ne se trouvent pas dans la sone dite "Habitable" de leur étoile, elles sont dans une zone baptisée "zone de Vénus", mais malgré cela, L 98-59b, L 98-59c et L 98-59d apparaissent particulièrement intéressantes pour les astronomes car leur relative proximité avec notre Système solaire et leurs transits réguliers devant leur étoile rendent possible la caractérisation de leur atmosphère si, bien sûr, elles en possèdent une.

Et nous avons de bonnes raisons de le penser. En effet, les observations de Tess, via la méthode du transit, ont révélé qu'elles ont des tailles voisines de celles de la Terre. La plus proche, L 98-59b, est même la plus petite exoplanète découverte à ce jour par le satellite. D'une taille estimée à 80 % de celle de notre Planète bleue, elle reçoit tout au long de son année de 2,25 jours, environ 22 fois plus d'énergie de son étoile que nous du Soleil.

La suivante, L 98-59c, presqu'une fois et demie plus grande que notre planète, en reçoit 11 fois plus sur les 3,7 jours de sa période orbitale. Quant à L 98-59d, la plus éloignée connue à ce jour dans ce système (il y en a peut-être d'autres), a quatre fois plus d'énergie sur son année qui dure un peu plus d'une semaine terrestre. Cette dernière pourrait avoir un profil similaire à notre charmante Vénus, un monde qui, comme vous le savez, est invivable car infernal. Pourquoi a-t-elle si mal tourné ? Les chercheurs ne se l'expliquent pas bien encore mais pourraient trouver des réponses ailleurs.

"Si nous pouvions voir le Soleil depuis L 98-59, les passages de la Terre et Vénus devant nous feraient penser que les planètes sont presque identiques or, comme nous le savons, elles ne le sont pas, fait remarquer Joshua Schlieder, également chercheur au GSFC de la NASA et coauteur de l'étude. Nous nous posons encore beaucoup de questions sur la raison pour laquelle la Terre est devenue habitable et pas Vénus. Si nous pouvons trouver et étudier des exemples similaires autour d'autres étoiles comme L 98-59, nous pourrions éventuellement révéler certains de ses secrets".

Veselin Kostov, l'auteur principal de l'étude qui nous les présente dans The Astronomical Journal, propose qu'elles soient tout en haut de la liste, juste après les quatre planètes du système de Trappist-1, à 50 années-lumière, pour être examinées en priorité par le futur JWST, le télescope spatial James-Webb, à l'horizon 2021.

Au moins deux planètes gravitent autour d'une étoile toute proche de nous, l'étoile de TEEGARDEN dans la constellation du Bélier.

Détectées par le spectrographe spécialisé Carmenes, installé sur le télescope de 3,5 mètres de l’Observatoire de Calar Alto, en Espagne, spécialisé dans la recherche d'exo-terres autour de naines rouges, elles ressemblent à la Terre et figurent toutes deux dans la zone "habitable" de leur étoile.

Deux exoplanètes un peu plus massives que la Terre ont récemment été découvertes dans notre voisinage, à quelque 12,5 années-lumière. Leurs masses seraient de 1,25 fois et 1,33 fois celle de la Terre. Leurs périodes orbitales seraient de 4,9 et 11,4 jours. Elles ont été détectées autour de l' étoile  de Teegarden (une des plus de petites naines rouges connues) via la méthode de vitesse radiale par le spectrographe spécialisé Carmenes, installé sur le télescope de 3,5 mètres de l’Observatoire de Calar Alto, en Espagne, qui l’a observée durant trois ans.

Très proches de leur étoile nommée Teegarden, laquel au passage est dix fois plus petite que le soleil et deux fois moins chaude, Teegarden b et Teegarden c baignent dans la zone "d'habitabilité", où il ne fait ni trop chaud ni trop froid, de sorte que, si elles sont couvertes d’eau à leur surface, celle-ci pourrait être à l’état liquide. c'est plutôt une bonne nouvelle....

La mauvaise est que leur étoile-hôte, à l’instar de Proxima Centauri toute proche de nous, peut s’énerver brusquement et foudroyer d’éruptions violentes l’atmosphère de ces deux mondes, si toutefois ils en possèdent une. Déjà âgée de huit milliards d’années, il est possible néanmoins qu’elles soient plus rares et moins intenses actuellement. Mais qu’en était-il dans le passé ? Ont-elles perdu leurs atmosphères ? La vie a-t-elle pu se développer et survivre à la surface de ces terres ? Il est trop tôt encore pour le savoir mais les chercheurs ont bon espoir que d’ici 10 ans, avec l’arrivée de plusieurs télescopes géants, terrestres et spatiaux, nous puissions entrevoir si elles sont enveloppées de gaz ou non, et ce qu’elles cachent sous leurs nuages, si elles en ont.

Une équipe de l'institut Max Planck à élaboré une méthode plus sensible pour analyser les données du téléscope Kepler.

Le Telescope Kepler à découvert des milliers de planètes, mais en grande majorité se sont des géantes gazeuses ou des super terres. Cela ne retire rien de ces merveilleuses découvertes, mais les chercheurs de l'institut ont voulu affiner l'algorithme et voir si ils pouvaient découvrir des planètes plus petites et donc moins détectables qui seraient passées inappercues.

Ils ont commencé par analyser les données et appliquer leur nouvel algorithme sur un premier lot de 517 étoiles, et ont découvert plusieurs groupes de planètes dont certaines sont de tailles proche de la Terre.

Le plus petit groupe ne représente que les deux tiers de la taille de la Terre, ce qui en fait le deuxième plus petit groupe d’exoplanète détectée à ce jour. Deux autres sont également plus petits que la Terre, tandis que le reste atteint environ le double de la taille de la Terre. Parmi ces nouvelles exoplanètes, il y en une qui semble être suffisamment froide pour éventuellement héberger de l’eau liquide à sa surface, ce qui signifie qu’elle pourrait être habitable.

L'étude des petites planètes reste un immense défi pour les astronomes. Cette nouvelle méthode détecte principalement les planètes les plus proches de leurs étoiles : la plupart des 18 nouvelles exoplanètes ont donc une température très élevée, bien au-delà des 100°C. Une seule d'entre elles est située à une distance considérée comme potentiellement adaptée à la vie par les scientifiques, et pourrait même héberger de l'eau sous forme liquide.

Cette planète, représentée en vert dans l'image ci dessus c'est : EPIC 201238110.02.